辰时初刻，天色大亮。林牧像往常一样起身洗漱，穿戴整齐。张掌柜已在前堂等候，桌上摆着简单的早饭。“吃了再去。看榜的人多，怕是要挤上好一阵。” 张掌柜的语气尽量平常，但眼神里的关切藏不住。

“谢掌柜。” 林牧坐下，慢慢吃着米粥和馒头。饭毕，他提起那支韩庸赠的狼毫笔，在清水里润了润，又用布巾仔细擦干——这是蒙学孩童家长教的习俗，带着用惯的笔去看榜，能沾沾文气，图个吉利。

文华斋离县学考院不算远，但今日这段路走得格外缓慢。街上明显比平日拥挤，多是朝着同一个方向涌去的书生和他们的亲友。议论声、脚步声、车马声交织。有人面色亢奋，大声与同伴讨论着可能的名次；有人低头疾走，嘴唇紧抿，神色紧张；更有那等自信爆棚的，已开始以“秀才相公”自居，声音格外响亮。

林牧不疾不徐地走着，目光平静地扫过这些未来的“同年”。他看到人群中闪过李修文那张骄矜的脸，被几个跟班簇拥着，正高声谈笑，目光偶尔扫向四周，带着审视与优越。林牧没有回避，也未上前，只是淡淡一瞥，便继续前行。

考院外的广场已是人山人海。那面高大的青砖照壁前，被围得水泄不通。榜单尚未张贴，但人群已自发形成了数个圈子，嗡嗡的议论声如同盛夏的蝉鸣。衙役们手持水火棍，努力维持着秩序，呼喝声不断。

林牧没有往前挤，而是走到广场边缘一株老槐树下，找了个略微凸起的石墩站上去。从这里，可以越过攒动的人头，隐约看到照壁前搭起的木台和几个礼房书吏的身影。张掌柜站在他身旁，陈大福不知何时也挤了过来，对他点点头，没说话，只眯着眼看向照壁方向。

等待的时间似乎格外漫长。日头渐渐升高，春日的阳光带着暖意，晒得人有些发躁。人群中不时爆发小范围的骚动，往往是有人误以为开始张榜，或是认错了走出来的书吏。

巳时正刻，一阵清脆的铜锣声压过了嘈杂。几名身着公服、神情肃穆的礼房官员从考院内走出，登上木台。为首一人手捧一卷黄绫，正是县学教谕。广场瞬间安静下来，成千上万道目光聚焦在那卷黄绫上。

教谕展开黄绫，清了清嗓子，声音洪亮地开始唱名。按照惯例，从最后一名往前报。

“……第五十名，南城柳文轩！”

人群中某处响起一声压抑的欢呼，随即被更大的期待声淹没。

“第四十九名，西市赵安平！”

“第四十八名……”

一个个名字被报出，人群中相应的位置便泛起涟漪，有幸中者或狂喜，或哽咽，或茫然；未中者脸色则越来越白，呼吸越来越重。"