七皇子的意图很明显：投资潜力股，为将来铺路。而自己，需要这份助力吗？需要。

乡试竞争比院试激烈十倍。全省精英汇聚，其中不乏世家子弟，家学渊源、名师指点，资源远非自己可比。七皇子送的这些资料，正是自己最缺的。有了它们，乡试把握能增三成。

但接受了投资，就意味着某种程度上绑上了七皇子的战车。夺嫡凶险，一旦押错，便是万劫不复。

可若完全拒绝呢？且不说会不会得罪七皇子，单是备考资源的差距，就可能让自己止步于举人之前。没有功名，何谈抱负？连说话的资格都没有。

这是个两难的选择，但林牧心中其实已有倾斜。从他决定科举入仕，从他开始思考军械改良、国策利弊，他就注定无法完全置身事外。这个时代，想做实事，就必须借助一定的力量，在一定的规则内周旋。

七皇子，至少目前看来，是几位皇子中对军工、实务最有兴趣，也最可能支持改革的一位。吴敬亭选择他，赵岩辅佐他，或许不是没有道理。

“先借力，站稳脚跟。保持清醒，留有后路。”林牧喃喃自语。这是他能想到的，最现实的策略。

他将紫檀木匣锁进箱中，只取出部分书稿，在灯下细细研读。窗外，秋虫呢喃，夜色如墨。

而在城东某座并不起眼、却守卫森严的府邸内，赵岩正向一位身着常服、坐在灯下看书的年轻公子回话。

“……观其言谈，沉稳有度，不卑不亢。谈及军械之弊，能见制度根由，非寻常书生空论。心志亦坚，似有实干之意。”赵岩垂首道。

年轻公子放下书卷，抬起脸。灯光下，面容清俊，眉目间带着几分书卷气，但眼神沉静深邃，正是七皇子赵昱。

“吴敬亭看重的人，果然有些意思。”赵昱嘴角微扬，“他那篇院试策论，‘蓄力待时’，深得我心。如今北疆新败，朝中那些老朽只知争吵割地，却不知痛定思痛，革新自强。这样的人，多一个是一个。”

“殿下，是否……操之过急？他毕竟尚未中举，根基浅薄。”赵岩谨慎道。

“不急。”赵昱摇头，“种子先埋下，浇浇水，看他能长成什么样。若是良材，自当扶植；若是庸木，弃之不惜。眼下紧要的，是东南那边。钱侍郎那边，最近动作频频，你要多加留意。”

“是。臣已安排人手，盯紧了‘快活林’及几处关联宅院。只是……工部郑侍郎那边，似乎也与他们走得近。此次北疆军械粗劣之事，郑侍郎怕是脱不了干系。”