铁器？林牧皱眉。赌坊囤铁做什么？私铸兵器？还是……他想起陈大福说的，那些堆在仓库里“备损”生锈的军械。难道，有人胆大到倒卖军械？

这念头让他背脊发凉。若真如此，牵扯出的将是塌天大案。

“掌柜的，这些事，咱们心里有数就好。”林牧沉吟道，“眼下最要紧的，是放榜。其他的，静观其变。”

张掌柜点头：“是这个理。林相公且宽心，吉人自有天相。”

话虽如此，林牧心中的弦却绷得更紧了。他隐约感觉，放榜之日，恐怕不会平静。

九月十九，放榜前夜。晚饭后，周氏将林牧叫到屋里，从箱底取出一个红布包，层层打开，里面是一支半旧的狼毫笔，笔杆磨得发亮。

“这是你爹当年考秀才时用的笔。”周氏摩挲着笔杆，眼圈微红，“他没那个福分，用了两回就病了，后来……娘一直留着。明日放榜，你带上它，也算……也算你爹在看着。”

林牧接过笔，触手温润。他想起那个从未谋面的父亲，那个寒窗苦读却英年早逝的秀才，心中涌起难言的滋味。“娘，您放心。儿子一定争气。”

周氏用力点头，眼泪终究没忍住，滴在红布上，洇开一小团深色。

这一夜，林牧睡得并不踏实。半梦半醒间，总听见风声、更梆声，还有隐约的、急促的脚步声在巷子里来去。四更天时，他索性起身，点亮油灯，看着那支旧笔出神。

窗纸渐渐泛白。鸡鸣声次第响起，新的一天，终于来了。

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九月二十，放榜日。

天还没亮透，贡院外的照壁前已挤得水泄不通。人潮比院试放榜时多了数倍，除了考生、书童、家人，还有大量看热闹的百姓、兜售零食杂物的小贩，以及……一些穿着寻常、眼神却锐利地扫视人群的汉子。"