正月十六，年节的气氛尚未完全散去，但汴京城的日常节奏已然恢复。文华斋开门营业，活字印刷的订单开始增多，张掌柜忙得脚不沾地。林牧的生活也重回备考的轨道，晨诵暮读，午后蒙学，规律得近乎刻板。徐焕赠的那块钢胚镇纸，稳稳地压在他的书案一角，黝黑沉静，偶尔在灯下反射出冷冽的光，提醒着他那个迥异于科举文章的世界。

随着县试日期的临近，一种无形的压力开始弥漫在汴京城众多备考的学子之间。茶楼酒肆里，谈论时政的声音少了，切磋经义、揣摩考题的议论多了起来。各种版本的“今岁县试主考官偏好分析”、“近年命题趋势”、“必读范文汇编”开始在书坊间悄然流传，价格不菲。

林牧没有去追逐这些“秘籍”，周文渊所赠的《策论精要》已是最高明的指南。他按照册子上的提示，重点温习了《孟子》和《春秋》，因为近三年县试策论多从此二经出题。同时，他也开始有意识地收集市井民情，不是刻意打听，而是在蒙学课后与来接孩子的家长闲谈，或是在帮张掌柜整理新书时留意书中的时事评论。他知道，一篇出色的策论，除了经典的支撑，还需有对现实的洞察。

正月二十，赵铁柱再次来到文华斋，取走了钱三公子订制的五十部《幼学琼林》注本。他没有多停留，只是在付清尾款时，看似随意地对张掌柜提了一句：“北边不太平，市面上流言多，掌柜的和林先生都当心些，莫要听信传言，安心做自己的事。” 这话看似寻常提醒，但出自兵部的人之口，分量便不同了。

张掌柜心领神会，晚间对林牧道：“看来北疆之事比想象的更麻烦。朝廷必有动作，只是如何动作，还在博弈。这段时间，咱们少议国事，尤其莫要与人争论边策战和。”

林牧点头应下，心中却想，这或许正是自己策论可以着力的方向——不直接评判战和，而是探讨如何固本培元、增强国力以应万变。他将这个思路记下，准备作为策论练习的一个方向。

正月廿五，距离县试只剩二十天。这天下午，林牧正在书房揣摩一篇以《孟子·公孙丑下》“天时不如地利，地利不如人和”破题的策论，试图引申到边关防守中民心、军心、物资保障等“人和”要素，前堂伙计忽然来请，说有位老先生指名要见他。

来到前堂，林牧见到一位须发皆白、精神矍铄的老者，穿着半旧的儒衫，手里拄着一根竹杖，正站在书架前浏览。听到脚步声，老者转过身，目光温和而深邃地落在林牧身上。

“学生林牧，见过老先生。不知老先生召见，有何指教？” 林牧拱手行礼。

老者微微一笑，声音苍劲：“老朽姓韩，单名一个‘庸’字。前几日听坊间老友提及，文华斋有位少年蒙师，教导有方，更难得的是自身勤勉向学，志在科举。老朽闲来无事，便来瞧瞧。”

韩庸？林牧觉得这名字有些耳熟，随即想起，张掌柜曾提过，汴京有位致仕的韩老翰林，学问渊博，性情淡泊，莫非便是此人？

“学生些许微末之技，不敢当老先生谬赞。” 林牧态度愈发恭敬。

韩庸摆摆手，走到那间临时的蒙学教室门口，看了看里面的小黑板和沙盘，点头道：“法无定法，贵在得宜。你能因地制宜，以沙盘减幼童畏难之心，以口诀增其记忆之趣，这便是‘得宜’。蒙学乃文教之始，始正，则后路不偏。” 他转过身，目光落在林牧脸上，“听闻你备考县试，可有疑难？”

这几乎是在主动提出指点了！林牧心中惊喜，但想起周文渊和郑怀安的告诫，又强自按捺，谨慎答道：“学生正在研读《春秋》，于微言大义，常感力有不逮。”

“《春秋》笔削，一字褒贬。” 韩庸缓缓道，“然初学者往往陷于字句考据，或流于空泛大义。须知圣人作《春秋》，是为乱臣贼子惧，更是为后世立纲常、明得失。读《春秋》，当知时、知势、知人。时不同，势不同，人之所为与所得褒贬亦不同。譬如‘郑伯克段于鄢’，若只论兄弟阋墙，便失了深意。当思其时郑国内忧外患之局，思庄公之隐忍与无奈，思‘克’之一字所蕴含的痛惜与决绝。”