胡管事抹了把汗：“东家说，北疆败绩的邸报明后天就到。朝会上肯定要吵架——主和派会说‘看吧看吧，早说打不过’；主战派会说‘都怪你们克扣军饷’。反正都是别人的错。”

张掌柜补充：“文华斋今早来了几个生客，不买书，专打听相公的事。伙计机灵，说‘林相公啊，最近苦读备考，眼圈黑得跟熊猫似的’——哎，熊猫是什么猫？”

林牧憋着笑：“一种很珍稀的动物。”心想这伙计也是人才，穿越梗用得浑然天成。

送走二人，林牧回到院里。夜色渐浓，陈大福拄着拐杖从厢房挪出来，站在槐树下望天。

“北边……又败了？”老头忽然开口，声音沙哑。

林牧点头：“陈伯也听说了？”

“听见几句。”陈大福依旧望着北方，眼神空茫茫的，“云内、定襄……那地方俺熟。堡寨修得跟老太太的牙似的，东缺一颗西缺一颗。守军？一半是屯田兵，挥锄头比挥刀利索；另一半是关系户，铠甲擦得锃亮——为了跑路时不反光。”

林牧：“……”

“朝廷又要议和了吧？”陈大福扯了扯嘴角，那笑容比哭还难看，“割地，赔款，送女人……流程俺都背熟了。下次能不能换个花样？比如送几个会做菜的厨子过去，齁死那帮蛮子。”

林牧终于没忍住，笑出了声，随即又觉心酸：“陈伯，依您看，边军总吃亏，根源到底在哪儿？”

陈大福沉默良久，拐杖在地上戳了戳：“小相公，俺打个比方。咱们边军像啥？像老农民赶集卖菜：挑着担子走几十里，菜叶子都蔫了，好不容易摆开摊，城管——哦不是，赤狄骑兵来了，一脚踹翻筐子，抢了最好的，剩下一地狼藉。你能怪老农民不拼命？他连把像样的秤都没有！”

他越说越激动：“上头的大老爷呢？坐在京城暖阁里，地图一铺，朱笔一圈：‘此处当增兵三百！’他不管那儿有没有水，粮能不能运到，兵是不是刚从田里抓来的。败了？那就砍几个将领的脑袋，再赔钱——反正赔的不是他家的钱。”

林牧听得入神。这些粗粝的比喻，比任何兵书都鲜活。

“那……若让陈伯来管边军，当如何？”他试探着问。

陈大福像看傻子似的看他一眼：“俺？俺就是个残废老兵。不过——”他咂咂嘴，“要俺说，第一，让当兵的吃饱穿暖，盔甲兵器像样点；第二，别让文官瞎指挥，他们连马背都爬不上去；第三，哨探给足赏钱，别让人家玩命还克扣饷银……唉，说这些有啥用？俺还是琢磨明天吃啥实在。”