“不是给你的。”陈大福道，“是让你必要时打点用的。衙门里的小鬼，有时候几钱银子就能套出话，或者行个方便。你如今是秀才相公了（待放榜），该懂这些人情世故。钱不多，应急。”

林牧心中感动，知道这是老乞丐攒下的血汗钱，推辞不过，只得收下：“福伯恩情，林牧铭记。”

送走陈大福，夜已深。林牧躺在床上，望着帐顶。县试第一场结束了，但围绕这场考试的明争暗斗，似乎才刚刚开始。文章优劣固然重要，但放榜前后的运作、背后的势力博弈，同样能左右结果。他再次感受到，在这个时代向上攀爬，仅靠才华远远不够。

接下来几日，是漫长的等待。林牧强迫自己不再反复思量考试文章，而是恢复日常的读书和蒙学授课，试图用规律的生活平复心绪。张掌柜也绝口不问考试细节，只让厨房变着花样做些好吃的。

然而，外界的消息却不断传来。北疆局势似乎更加紧张，边境有零星冲突的军报传入京城。朝堂上关于战和的争论愈发激烈，甚至有御史弹劾兵部督造军械不力、贻误军机。兵部压力巨大，徐焕再未派人来过文华斋，但坊间传闻，兵部武库司近日灯火通明，似乎在加紧赶制什么。

二月初七，放榜前一日。傍晚，文华斋正要打烊，一个穿着普通、面色黝黑的汉子匆匆进来，指名要见林牧。来人自称是替“城西韩老先生”送东西。

林牧心中疑惑，韩庸老先生？只见那汉子递上一封没有署名的信和一个用油纸包好的小包裹，低声道：“老先生说，明日放榜，无论结果如何，看信。”说完，不等林牧多问，便转身快步离去，消失在暮色中。

回到书房，林牧先打开包裹，里面是一支品相极佳的狼毫笔和一块上好的徽墨，显然是鼓励他继续学业。展开信笺，只有寥寥数行字，字迹苍劲，正是韩庸手笔：

“文章已阅。‘固本’之论，得其要矣。少年沉稳，不尚空谈，甚好。然木秀于林，风必摧之。榜上有名，可喜；无名，亦勿馁。仕途漫漫，不争一时之先。慎言慎行，以待天时。”

林牧拿着信纸，怔了半晌。韩庸竟已看过他的试卷？而且评价不低！这显然不是通过正规渠道，而是韩庸利用其人脉提前获悉了考官阅卷情况，甚至可能看到了他的答卷内容！这份关切和庇护，非同小可。而信中的告诫——“木秀于林，风必摧之”、“慎言慎行”，与周文渊、郑怀安的提醒如出一辙，也印证了陈大福带来的警告并非空穴来风。

他将信纸凑近灯焰，看着它蜷曲焦黑，化为灰烬。韩庸的鼓励让他多了几分底气，但随之而来的警示，也让明日放榜的结果，蒙上了一层更加复杂难言的色彩。

这一夜，他睡得并不安稳。梦中，时而是考院森严的大门，时而是李修文阴冷的目光，时而是北疆漫天的烽火，最后定格在一张模糊的榜单上，他的名字似乎在闪烁不定。

二月初八，放榜日。

二月初八，寅时刚过，林牧便醒了。窗外天色仍是浓黑，远处隐约传来鸡鸣。他没有点灯，只静静躺在床上，听着自己平稳的心跳。放榜日到了。十年寒窗，或者说，穿越以来数十个日夜的倾力一搏，结果将在几个时辰后揭晓。

他没有像其他许多学子那样焦虑失眠，反而因彻底卸下考试重负，这几日休息得不错。但此刻，一种混合着期待、隐忧、以及面对未知的平静感，在黎明前的黑暗中格外清晰。韩庸的信，陈大福的警告，张掌柜的期许，李修文阴冷的眼神……这些碎片在脑中闪过，又被他一一按下。结果非他能控，他能做的，只是准备接受任何可能。